MANILA – Hampir 17.000 tentara Filipina dan Amerika memulai latihan tempur gabungan selama tiga minggu di Filipina pada Senin (22/4/2024), termasuk latihan angkatan laut di Laut Cina Selatan, tempat Manila dan Beijing mempermasalahkan klaim teritorial.
Prancis dan Australia, yang telah memperkuat hubungan pertahanan dengan Manila dalam menghadapi perilaku agresif Tiongkok di Laut Cina Selatan, akan mengadakan latihan angkatan laut pertama di luar wilayah perairan Filipina.
Balikatan atau latihan bahu-membahu, yang akan diadakan dari tanggal 22 April hingga 10 Mei, mewakili peningkatan bentrokan diplomatik dan angkatan laut antara Filipina dan Tiongkok, termasuk penggunaan meriam air dan pertukaran kata-kata yang memanas.
Para pejabat mengatakan latihan tersebut tidak ditujukan pada agresor eksternal namun akan meningkatkan interoperabilitas antar militer mereka.
“Latihan di lokasi tersebut dilakukan sesuai dengan tatanan internasional dan hukum internasional serta hak kedaulatan dan kewajiban Anda. Kami melakukan latihan normal,” kata Letnan Jenderal AS William Jurney, direktur pelatihan di Balikatan, kepada Reuters.
Meningkatnya tekanan Beijing di Laut Cina Selatan telah membuat Manila khawatir, karena para pengklaim zona maritim yang disengketakan dan negara-negara lain yang aktif di sana, termasuk Amerika Serikat, telah menegaskan kembali komitmen mereka untuk membela Filipina dari serangan bersenjata di Laut Cina Selatan.
Tiongkok mengklaim sebagian besar wilayah Laut Cina Selatan, yang merupakan jalur perdagangan maritim tahunan senilai lebih dari $3 triliun. Beijing mengkritik latihan gabungan tersebut, dengan mengatakan bahwa latihan tersebut meningkatkan ketegangan dan merusak stabilitas regional.
Pada tahun 2016, Pengadilan Arbitrase Permanen di Den Haag memutuskan bahwa klaim ekstensif Beijing atas laut tersebut tidak memiliki dasar dalam hukum internasional. Tiongkok menolak keputusan tersebut dan telah membangun instalasi militer di pulau-pulau karang yang disengketakan untuk memperkuat klaimnya.
Selama latihan bersama tersebut, pasukan A.S. dan rekan-rekan mereka di Manila akan melakukan simulasi pemulihan pulau-pulau yang diduduki musuh di pulau-pulau utara negara itu dekat Taiwan dan di provinsi barat Palawan, yang menghadap ke Laut Cina Selatan.
Sekitar 16.700 tentara dari kedua belah pihak akan berpartisipasi dalam latihan ini, sedikit lebih sedikit dibandingkan tahun lalu yang berjumlah 17.600 tentara, yang merupakan latihan terbesar di Balikatan sejak dimulai pada tahun 1991.
