MANILA – Kota pesisir Santa Ana yang terletak di ujung timur laut daratan Filipina telah lama dikenal wisatawan terutama karena pantainya, air terjun, kunang-kunang, dan beberapa kasino.
Namun hal ini berubah setelah kota berpenduduk sekitar 35.000 jiwa, yang masih belum memiliki lampu lalu lintas, menjadi kota penting yang strategis bagi Amerika.
Amerika Serikat dan Filipina, yang merupakan sekutu perjanjian lama, telah mengidentifikasi Santa Ana di provinsi Cagayan utara sebagai salah satu dari sembilan daerah pedesaan di mana pasukan AS dapat tinggal tanpa batas waktu dan menyimpan senjata serta peralatan mereka di pangkalan militer lokal berdasarkan perjanjian yang diperpanjang. Perjanjian kerja sama pertahanan.
Ribuan tentara AS ditarik dari dua pangkalan angkatan laut dan udara utama di Filipina pada awal tahun 1990-an di akhir Perang Dingin, mengakhiri hampir satu abad kehadiran militer AS di negara tersebut. Dalam beberapa tahun terakhir, Washington telah memperkuat aliansi militer di Asia untuk melawan Tiongkok yang semakin agresif, yang kini dianggap sebagai tantangan keamanan terbesarnya.
Hal ini sejalan dengan upaya Filipina untuk meningkatkan pertahanan luarnya setelah serangkaian bentrokan teritorial dengan Beijing di Laut Cina Selatan yang dimulai tahun lalu. Bentrokan di laut lepas telah melukai beberapa personel Angkatan Laut Filipina, merusak kapal mereka, dan mengganggu hubungan diplomatik.
Terjebak dalam persaingan geopolitik AS-Tiongkok
Foto/AP
Kota terpencil Santa Ana terjebak dalam persaingan geopolitik antara Washington dan Beijing mengenai lokasinya yang strategis. Provinsi ini terletak di seberang perbatasan Taiwan, sebuah pulau otonom yang dianggap Tiongkok sebagai provinsi pemberontak yang harus direbut kembali dengan kekerasan jika diperlukan. Amerika Serikat telah berjanji untuk mempertahankan wilayah tersebut.
Beberapa penduduk desa Santa Ana telah menyatakan keprihatinannya karena tinggal di dekat pasukan Amerika. Gubernurnya, Manuel Mamba, sangat menentang kehadiran militer AS, dengan mengatakan hal itu akan menjadikan Cagayan sebagai sasaran militer Tiongkok.
Penduduk desa lainnya mengatakan Filipina membutuhkan Amerika sebagai penyeimbang yang penting terhadap Tiongkok, yang menurut mereka telah menggunakan kekuatan militernya untuk mengancam kepentingan teritorial Manila di Laut Cina Selatan.
“Tidak ada pilihan. Jika Anda membandingkan jumlah pasukan kami dengan Tiongkok, mereka punya lebih banyak,” kata Romeo Asuncion, pejabat perencanaan ekonomi dan pembangunan di Santa Ana, kepada The Associated Press. “Jika Amerika ada di sini, mereka akan melindungi kita, apa pun yang terjadi.”
Ada juga prospek manfaat ekonomi dan bantuan dari kehadiran militer AS.
“Jika mereka menyumbangkan sekolahnya, itu bagus,” kata Asuncion.
Rowena Castillo, penasihat walikota, berharap perhatian yang lebih luas terhadap Santa Ana akan merangsang pariwisata. Dia baru-baru ini membagikan brosur yang mempromosikan resor pantai, air terjun, mercusuar bersejarah, pulau berbentuk buaya, dan kawasan berhantu di kota tersebut.
Akan terkena dampaknya jika terjadi perang
Foto/AP
Beberapa penduduk desa mengakui bahwa bahkan tanpa pasukan Amerika, kota tersebut kemungkinan besar akan terkena dampak konflik militer besar karena letak Santa Ana yang relatif dekat dengan Taiwan.
Pihak berwenang dan pemimpin negara tersebut baru-baru ini bertemu atas inisiatif militer setempat untuk membahas rencana darurat, termasuk kemungkinan menciptakan tempat penampungan darurat bagi para pengungsi, jika ketegangan antara Tiongkok dan Taiwan semakin meningkat dalam konflik bersenjata, Marion Miranda, manajer bencana Santa Ana , kata AP.
“Salah satu permasalahannya adalah di mana kita bisa mendatangkan calon pengungsi dan anggaran untuk itu,” kata Miranda.
Di kota pedesaan lain di Cagayan barat daya Santa Ana bernama Lal-lo, sebagian bandara telah ditetapkan sebagai kamp tentara Amerika.
Berbeda dengan dua pangkalan militer besar yang biasa ditempati pasukan AS, termasuk pangkalan angkatan laut di Teluk Subic yang kira-kira seukuran Singapura dan memiliki kawasan lampu merah yang ramai, militer AS. membangun kehadiran baru di wilayah yang jauh lebih kecil dalam wilayahnya. Bidang Filipina.
Dalam latihan tempur skala besar yang disebut Balikatan – Tagalog untuk “bahu-membahu” – yang berakhir pada hari Jumat, helikopter Black Hawk dan Chinook yang membawa pasukan sekutu, senjata mereka dan perbekalan lainnya mendarat dan berangkat ke Lallo dan armadanya. berkemah di Santa Ana. Beberapa jurnalis, termasuk dari AP, diundang untuk menyaksikan operasi tempur tersebut.
Ini adalah tempat yang penting. Ini penting karena ini adalah situs EDCA, jadi ini adalah masalah besar bagi Amerika Serikat dan Filipina, kata Letkol Marinir AS Matthew Schultz kepada wartawan di bandara Lal-lo.
“Salah satu tantangan yang kami hadapi saat ini di bandara ini adalah tidak adanya banyak tempat parkir atau taxiway atau ruang terminal tambahan untuk menampung pesawat sebanyak itu,” kata Schultz.
Proyek militer bernilai jutaan dolar
Foto/AP
Duta Besar AS Jose Manuel Romualdez mengatakan EDCA, yang ditandatangani pada tahun 2014, awalnya memiliki jangka waktu 10 tahun dan secara otomatis diperpanjang oleh kedua belah pihak berdasarkan perjanjian tersebut.
Perjanjian tersebut memungkinkan kelompok personel militer AS untuk bebas sewa di pangkalan militer dan menyimpan peralatan pertahanan mereka – kecuali senjata nuklir – di sana.
Amerika Serikat telah mengalokasikan lebih dari $82 juta untuk pembangunan gudang amunisi dan bahan bakar, fasilitas pelatihan perkotaan, parkir pesawat, perbaikan landasan pacu, dan gudang kemanusiaan di lima lokasi EDCA pertama.
Presiden Ferdinand Marcos Jr. setuju untuk menambah empat lokasi EDCA lagi di mana pasukan AS dapat tinggal, termasuk pangkalan militer Filipina di Santa Ana dan lapangan terbang Lal-lo, tahun lalu.
Marcos dan pejabat Filipina lainnya mengatakan kehadiran baru militer AS akan memperkuat pertahanan eksternal Filipina dan membantu masyarakat Filipina merespons lebih cepat terhadap bencana alam yang tidak menargetkan negara mana pun.
Namun Tiongkok telah menyatakan keprihatinannya atas meningkatnya penempatan pasukan AS di Filipina dan tempat lain di Asia, dengan mengatakan bahwa EDCA di Filipina utara dapat berfungsi sebagai pos persiapan dan platform bagi pasukan AS untuk memperkuat pasukannya di Beijing.
Kesediaan berperang antara Amerika Serikat dan Filipina, menurut Romualdez, bertujuan untuk mencegah konflik besar dengan menyadarkan pemimpin China Xi Jinping akan konsekuensi dari tindakan yang salah.
“Kami benar-benar melakukan semua hal ini sebagai tindakan pencegahan,” kata Romualdez. “Kami mencoba mengatakan Xi, ketika Anda bangun di pagi hari, Anda akan berkata pada diri sendiri: ‘Saya tidak akan melakukannya.’ Tidak hari ini, tidak besok, dan mudah-mudahan tidak akan pernah.”
