JAKARTA. Para ilmuwan telah mempelajari planet Merkurius selama bertahun-tahun. Beberapa misi luar angkasa juga telah mengunjungi planet terkecil di tata surya tersebut.
Dua pesawat luar angkasa yang pernah mengunjungi Merkurius adalah Mariner 10 yang terbang melewati planet tersebut pada tahun 1974 dan 1975. Kemudian MESSENGER yang diluncurkan pada tahun 2004 dan terbang melintasi Merkurius lebih dari 4.000 kali dalam empat tahun sebelum kehabisan bahan bakar dan jatuh ke permukaan. planet pada tanggal 30 April 2015. Sementara itu, wahana antariksa BepiColombo diperkirakan akan mencapai Merkurius pada tahun 2025.
Merkurius sangat dekat dengan matahari. Para ilmuwan berspekulasi bahwa batuan sederhana ini, yang hanya sedikit lebih tebal dari satelit Bumi, akan hancur total akibat teriknya sinar matahari. Merkurius adalah dunia yang bermusuhan. Perbedaan suhu siang dan malam di Bumi hampir 600 derajat Celcius.
Namun Merkurius ternyata adalah dunia yang penuh kontradiksi dan planet dinamis dengan lebih banyak kejutan daripada yang diperkirakan para ilmuwan sebelumnya.
Berikut tujuh penemuan paling mengejutkan tentang planet Merkurius, seperti dilansir Smithsonianmag, Jumat (19/4/2024):
1. Merkuri adalah logam
Merkuri mungkin kecil, namun berat. Diameter Merkurius sedikit lebih besar dibandingkan Bulan, namun massa Merkurius lebih dari empat kali massa satelit alami Bumi. Faktanya, Merkurius merupakan planet terpadat kedua di Tata Surya setelah Bumi. Kepadatan Merkurius yang luar biasa disebabkan oleh fakta bahwa ia mempunyai inti besi besar yang membentuk sekitar 60 persen volume planet. Sebaliknya, fraksi volume inti bumi hanya sekitar 15%.
Struktur internal yang tidak biasa ini memunculkan banyak teori tentang kelahiran Merkurius. Para ilmuwan percaya bahwa lapisan luar Merkurius mungkin telah diuapkan oleh matahari atau tertiup angin matahari. Alternatifnya, planet muda ini mungkin terkena dampak besar yang menghilangkan sebagian besar lapisan luarnya yang lunak, sehingga menyisakan inti yang lebih kuat. Sebagian mantel dan kerak Merkurius masih utuh, menandakan kemungkinan tumbukan tersebut bukan tumbukan langsung.
2. Medan magnet di sekitar Merkurius
Misi pertama ke Merkurius, Mariner 10, menemukan bahwa Merkurius masih mempertahankan medan magnetnya. Penemuan ini mengejutkan komunitas ilmiah, yang berasumsi bahwa planet sekecil itu akan cepat mendingin dan mengeras, sehingga kehilangan daya tarik globalnya. Kehadiran magnetosfer menandakan bahwa sebagian inti Merkurius masih bergerak.
Medan magnet Merkurius sekitar 100 kali lebih lemah dibandingkan medan magnet bumi di permukaan planet mana pun. Menurunnya dinamo berarti planet tersebut berada pada akhir perkembangannya dan menuju planet kematian seperti Mars.
Pada tahun 2010-an, misi MESSENGER kedua Merkurius mencatat adanya ketidakseimbangan medan magnet planet. Kutub magnet selatan tidak terletak di kutub geografis selatan. Sebaliknya, dia hampir terkubur di tengah bumi. Medan magnet memberikan wawasan tentang interior planet dan sejarahnya, menunjukkan bagaimana rotasi internalnya melambat selama miliaran tahun.
3. Ada suasana yang luar biasa di sini
Atmosfer Merkurius sangat tipis sehingga tidak dianggap sebagai atmosfer. Sebaliknya, para ilmuwan menyebut lapisan gas ini sebagai eksosfer. Di sini gas sangat encer sehingga menunjukkan nilai tekanan yang kecil.
Karena Merkurius terus-menerus disinari oleh Matahari, eksosfernya harus diregenerasi dari permukaan. Sejak tahun 1980-an, para astronom telah menemukan atom natrium, kalium, dan kalsium di atmosfer Merkurius, dan logam-logam ini memancarkan sinyal radiasi kuat yang dapat diamati dari Bumi menggunakan teleskop. Unsur logam ini biasanya tidak dianggap gas. Namun, mereka menemukan jalan menuju langit Merkurius melalui partikel matahari dan meteorit yang menabrak permukaan planet.
Angin matahari mengoyak atmosfer yang dihasilkan, dan interaksi gas dengan partikel yang dikeluarkan dari Matahari membentuk ekor cahaya 24 juta kilometer di belakang Merkurius. Ekor ini bertambah dan berkurang secara musiman saat Merkurius mendekati Matahari. Jika Anda berada di Merkurius dan melihatnya pada waktu yang tepat, ekor panjang Merkurius tampak seperti cahaya oranye redup di langit, seolah-olah langit diterangi oleh lampu natrium.
4. Oasis datar di kutub
Planet yang berada tepat di depan Matahari seharusnya tidak memiliki es, apalagi air. Namun pada tahun 1990an, para ilmuwan di Goldstone di California dan Arecibo Radio Telescope di Puerto Rico memfokuskan aliran sinyal radar pada Merkurius. Para peneliti terkejut melihat dua titik terang dan reflektif di kutub yang tampak seperti endapan es.
Pada tahun 2012, MESSENGER mengonfirmasi bahwa es di kutub utara Merkurius adalah air beku. Pengukuran laser di kapal mengidentifikasi material kaya karbon di permukaan dan memisahkan massa es di bawahnya.
Merkurius berhasil menahan air karena memiliki kantong bayangan permanen. Dibandingkan dengan orbit mengelilingi Matahari, planet ini berotasi lurus sempurna. Artinya sinar matahari tidak masuk ke bagian dalam kawah tumbukan di dekat kutub. Suhu di kolam ini turun hingga di bawah -280 derajat Fahrenheit, mendekati suhu saat gas nitrogen mencair. “Esnya cukup dingin sehingga stabil sepanjang waktu geologis,” kata Shawn Solomon, ilmuwan planet di Universitas Columbia dan peneliti utama MESSENGER.
Seperti kebanyakan planet berbatu lainnya, air di Merkurius kemungkinan besar berasal dari asteroid yang bertabrakan dengan permukaannya. Air ini tersembunyi di kawah Merkurius dan tidak tersentuh sejak dahulu kala. Di planet kebumian lain di Tata Surya, proses geologi seperti siklus iklim menyebabkan pasokan air eksternal menyebar ke seluruh dunia. Jika para ilmuwan ingin mengambil sampel es purba dalam bentuk awal tata surya, sumber terbaik kemungkinan besar adalah kutub Merkurius.
5. Mengandung zat yang mudah menguap
Merkurius kembali melampaui ekspektasi ketika Messenger mendeteksi zat-zat yang mudah menguap di dunia yang terik matahari. Volatil adalah bahan kimia yang dapat berubah antara fase padat dan gas dengan perubahan suhu jangka pendek.
Merkuri terbukti mengandung zat yang mudah menguap yaitu air, namun Messenger juga menemukan zat lain yang mudah menguap pada suhu cukup tinggi, antara lain belerang, kalium, dan klorin. Zat-zat yang mudah menguap ini tersebar ke seluruh permukaan bumi.
Dilihat dari ukurannya, Merkurius mengandung zat volatil yang jumlahnya sama banyaknya dengan planet kebumian lainnya di Tata Surya, yang letaknya jauh dari Matahari sehingga jauh lebih dingin.
Dari mana asal bahan volatil dan bagaimana Merkurius mendukungnya masih menjadi perdebatan ilmiah. Beberapa peneliti percaya bahwa zat-zat yang mudah menguap memasuki Bumi baru-baru ini, sementara yang lain percaya bahwa bahan kimia tersebut telah ada di permukaan sejak Merkurius pertama kali mengembun dari piringan protoplanet.
Volatilitas Merkurius menimbulkan pertanyaan. Misalnya, jika sebuah planet di dekat bintang mengandung zat yang mudah menguap, terutama air, apakah planet tersebut layak huni?
6. Memiliki karakteristik geologi yang unik
Di permukaan Merkurius terdapat cekungan yang bentuknya tidak beraturan, yang disebut rongga. Pada tahun 1975, Mariner 10 menyaksikan yang pertama. Messenger kemudian mengambil foto area datar dengan resolusi tinggi. Lebar cekungan bisa bervariasi dari puluhan kaki hingga lebih dari satu kilometer, dan kedalamannya bisa mencapai 120 kaki.
Para ilmuwan menduga lubang tersebut mungkin berasal dari zat yang mudah menguap. Tanpa atmosfer, Merkurius tidak mempunyai hujan atau angin untuk membentuk tanah, sehingga fitur permukaan seperti cekungan hanya dapat terbentuk melalui proses lain, seperti emisi zat yang mudah menguap oleh tanah ke luar angkasa.
Dibandingkan dengan kawah tubrukan Merkurius, yang berusia sekitar 4 miliar tahun, depresi tersebut merupakan formasi geologi yang relatif muda, dengan usia rata-rata sekitar 100.000 tahun. Para ilmuwan yakin lubang tersebut masih memiliki bentuk. Rongga hanya ada di Merkurius. Tidak ada objek lain di tata surya yang memiliki jerawat seperti ini.
Dalam beberapa tahun terakhir, para ilmuwan telah mengkonfirmasi pembentukan lebih banyak struktur di Merkurius. Medan yang kacau – barisan pegunungan yang kompleks – membelah daratan yang luas. Beberapa peneliti percaya bahwa lanskap yang kacau ini adalah hasil dari zat-zat yang mudah menguap yang keluar dari bumi hingga kehilangan integritas strukturalnya dan runtuh. Ilmuwan lain percaya bahwa lanskap kacau ini terbentuk setelah gelombang tabrakan asteroid terbang mengelilingi planet ini dan berkumpul di sisi lain planet tersebut.
7. Merkurius pernah aktif secara vulkanik
Topografi Merkurius menunjukkan bahwa gunung berapi telah mengeluarkan lava ke Bumi. Mariner 10 melakukan pengamatan pertama, dan kemudian MESSENGER memastikan bahwa benda terang tersebar di permukaan Merkurius. Setiap tingkat menunjukkan akumulasi lava datar di atas kawah atau punggung bukit tua. Para peneliti percaya bahwa vulkanisme magmatik di Merkurius berhenti antara sekitar 1 miliar dan 3,5 miliar tahun yang lalu, karena pendinginan dan kompresi planet menghalangi jalur keluarnya magma.
Merkurius juga menunjukkan tanda-tanda aktivitas vulkanik jenis lain: ledakan. Bukaan tidak beraturan dengan diameter beberapa kilometer dan kedalaman lebih dari tiga kilometer menandai gunung berapi piroklastik purba yang meletus dengan sendirinya. Lubang-lubang tersebut dikelilingi oleh endapan yang menurut peneliti merupakan hasil ledakan.
Para ahli mengatakan letusan gunung berapi jenis ini kemungkinan besar disebabkan oleh volatil di bawah tanah. Saat bahan kimia yang terkubur ini naik ke permukaan, volumenya meningkat. Seiring waktu, tekanan gas meningkat, dan gunung berapi tersebut meledak seperti balon penuh.
MG/Muhammad Rauzan Ranupane Ramadhan
