Paris – Sejak punahnya dinosaurus, mamalia pun mengalami evolusi. Karena tidak adanya hewan bersisik, jumlah mereka meledak, terdiversifikasi dan menjadi lebih besar, namun seberapa besar jumlahnya?
Kita tahu bahwa paus biru adalah mamalia terbesar yang pernah ada – ia juga merupakan hewan terbesar yang pernah hidup – berukuran panjang sekitar 30 meter (98 kaki) dan berat mencapai 200 ton. Tapi bagaimana dengan mamalia darat?
Seperti dilansir IFL Science, Kamis (2/5/2024), gajah Afrika saat ini dianggap sebagai mamalia (dan hewan) darat terbesar yang masih hidup di dunia.
Dengan panjang 7 meter (23 kaki) dan tinggi 3,7 meter (12 kaki), raksasa yang masih ada ini biasanya memiliki berat antara 4 dan 7 ton dan memiliki otak dan hidung terberat dibandingkan mamalia darat mana pun.
Sangat mengesankan – namun mereka tidak mengklaim sebagai mamalia darat terbesar.
Mahkota itu jatuh ke tangan Paracertherium yang sekarang sudah punah, seekor badak raksasa tak bertanduk dengan leher sepanjang jerapah.
Ditemukan di sebagian besar Asia, Cina, Mongolia, Kazakhstan, dan Pakistan dari awal hingga akhir Oligosen (34-23 juta tahun lalu), badak raksasa ini dapat mencapai ketinggian badak terbesar yang dikenal saat ini, badak putih selatan. Tinggi 4,2 m (13,8 kaki), 1,85 m (6 kaki) dan berat 3,6 ton.
Paraceratherium, sebaliknya, diperkirakan memiliki panjang total 7,4 m (24 kaki) dan tinggi bahu 4,8 m (15,7 kaki), menjadikannya mamalia penghuni darat terbesar.
Raksasa prasejarah ini diyakini memiliki berat sekitar 17 ton—sekitar lima kali lebih berat dari gajah modern mana pun—menurut perkiraan dari kerangka yang sebagian direkonstruksi di American Museum of Natural History.
Pada tahun 2021, spesies baru badak raksasa yang punah – Paraceratherium linxiaense – ditemukan di Tibet. Fosil dari 26,5 juta tahun yang lalu berisi tengkorak yang terawetkan sepenuhnya, serta rahang bawah dan tulang belakang dari individu lain.
“Tengkorak itu panjangnya lebih dari satu meter (3 kaki). Sangat jarang yang bisa mengawetkan tengkorak sebesar ini,” kata Deng Tao, penulis utama studi tersebut.
Namun kekuasaan Paraceratherium sebagai mamalia darat terbesar mungkin akan berakhir. Pada tahun 2023, ahli paleontologi mengumumkan penemuan fosil rahang bawah mamalia besar di Argentina.
Makhluk tersebut, diyakini milik hewan bernama Burgarchia argentina, memiliki panjang 9 meter (30 kaki) dan berat 15 ton, menjadikannya mamalia darat terbesar yang pernah ditemukan.
Burzarchia argentina hidup sekitar 57 juta tahun yang lalu, pada zaman Eosen, dan merupakan hewan herbivora. Hewan ini termasuk dalam kelompok mamalia yang dikenal sebagai Notoangulates, yang berkerabat, namun hanya berjauhan, dengan sloth modern, armadillo, dan trenggiling.
Penemuan Burzarchia argentina menunjukkan bahwa mamalia darat telah tumbuh hingga ukuran yang jauh lebih besar daripada yang diyakini para ilmuwan sebelumnya, dan mungkin kita tidak mengetahui lebih banyak tentang monster prasejarah ini.
